Thuật ngữ "Giải pháp cuối cùng" là một cách nói uyển ngữ được Đức Quốc xã sử dụng để chỉ kế hoạch tiêu diệt người Do Thái của họ.[10] Một số sử gia cho rằng xu hướng thông thường của giới lãnh đạo Đức là hết sức thận trọng khi thảo luận về Giải pháp cuối cùng. Ví dụ, Mark Roseman đã viết rằng các phép lặp là "phương thức giao tiếp thông thường của họ về tội giết người".[11] Tuy nhiên, Jeffrey Herf cho rằng vai trò của uyển ngữ trong tuyên truyền của Đức Quốc xã đã bị thổi phồng, và trên thực tế, các nhà lãnh đạo Đức Quốc xã thường đưa ra những lời đe dọa trực tiếp chống lại người Do Thái.[12] Ví dụ, trong bài phát biểu ngày 30 tháng 1 năm 1939, Hitler đe dọa " sự tiêu diệt chủng tộc Do Thái ở châu Âu ".[13]

Từ khi giành được chính quyền vào tháng 1 năm 1933 cho đến khi chiến tranh bùng nổ vào tháng 9 năm 1939, cuộc đàn áp của Đức Quốc xã đối với người Do Thái ở Đức tập trung vào việc uy hiếp, chiếm đoạt tiền bạc và tài sản của họ, và khuyến khích họ di cư.[14] Theo tuyên bố về chính sách của Đảng Quốc xã, người Do Thái và người Digan (mặc dù số lượng ít hơn), [15] là "những người ngoại lai duy nhất ở châu Âu".[16] Năm 1936, Văn phòng Các vấn đề Romani ở Munich được Interpol tiếp quản và đổi tên thành Trung tâm Chống lại Mối đe dọa từ người Digan.[16] Được giới thiệu vào cuối năm 1937,[15] " giải pháp cuối cùng cho câu hỏi của người digan " đã dẫn đến các cuộc điều tra, trục xuất và giam giữ người Digan trong các trại tập trung được xây dựng tại Dachau, Buchenwald, Flossenbürg, Mauthausen, Natzweiler, Ravensbruck, Taucha và Westerbork. Sau vụ Anschluss với Áo năm 1938, Văn phòng Trung ương về Di cư Do Thái được thành lập ở Vienna và Berlin để tăng cường việc cưỡng ép người Do Thái di cư, mà không có kế hoạch tiêu diệt họ sau đó.[14]

Chiến tranh bùng nổ và cuộc xâm lược Ba Lan khiến dân số 3,5 triệu người Do Thái Ba Lan nằm dưới sự kiểm soát của lực lượng an ninh Liên Xô và Đức Quốc xã,[17] và đánh dấu sự khởi đầu của một cuộc đàn áp dã man hơn nhiều, bao gồm cả những vụ giết người hàng loạt. [6] Trong khu vực do Đức chiếm đóng ở Ba Lan, người Do Thái bị buộc vào hàng trăm khu nhà tạm, chờ các thỏa thuận khác.[18] Hai năm sau, với việc phát động Chiến dịch Barbarossa, thực hiện xâm lược Liên Xô vào tháng 6 năm 1941, giới lãnh đạo cao nhất của Đức bắt đầu theo đuổi kế hoạch bài trừ Do Thái mới của Hitler nhằm tiêu diệt, thay vì trục xuất người Do Thái.[19] Những ý tưởng trước đó của Hitler về việc buộc di dời người Do Thái khỏi các vùng lãnh thổ do Đức kiểm soát để đạt được Lebensraum đã bị bỏ rơi sau thất bại của chiến dịch không kích chống lại Anh, bắt đầu một cuộc phong tỏa hải quân của Đức.[7] Reichsführer-SS Heinrich Himmler trở thành kiến trúc sư trưởng của một kế hoạch mới, được gọi là Giải pháp cuối cùng cho câu hỏi của người Do Thái.[20] Vào ngày 31 tháng 7 năm 1941, Reichsmarschall Hermann Göring đã viết thư cho Reinhard Heydrich (phó của Himmler và giám đốc RSHA), [11] [21] ủy quyền cho ông thực hiện "những chuẩn bị cần thiết" cho một "giải pháp tổng thể cho câu hỏi về người Do Thái" và phối hợp với tất cả các tổ chức bị ảnh hưởng. Göring cũng hướng dẫn Heydrich đệ trình các đề xuất cụ thể để thực hiện mục tiêu dự kiến mới.[22][23]

Nói rộng ra, việc tiêu diệt người Do Thái được thực hiện trong hai cuộc hành quân lớn. Với sự khởi đầu của Chiến dịch Barbarossa, các đơn vị tiêu diệt cơ động của SS, Einsatzgruppen và các tiểu đoàn Cảnh sát Trật tự đã được điều động đến Liên Xô bị chiếm đóng với mục đích rõ ràng là giết tất cả người Do Thái. Trong giai đoạn đầu của cuộc xâm lược, chính Himmler đã đến thăm Białystok vào đầu tháng 7 năm 1941, và yêu cầu rằng, "về nguyên tắc, bất kỳ người Do Thái nào" đứng sau biên giới Đức-Liên Xô phải được "coi là một đảng phái". Các mệnh lệnh mới của ông đã trao cho SS và các nhà lãnh đạo cảnh sát toàn quyền đối với vụ giết người hàng loạt phía sau chiến tuyến. Đến tháng 8 năm 1941, tất cả đàn ông, phụ nữ và trẻ em Do Thái đều bị xử bắn.[24] Trong giai đoạn thứ hai của cuộc tiêu diệt, những cư dân Do Thái ở trung tâm, tây và đông nam châu Âu được vận chuyển bằng các chuyến tàu Holocaust đến các trại với các trại có phòng hơi ngạt mới được xây dựng. Raul Hilberg viết: "Về bản chất, những kẻ giết người trong khu vực Liên Xô bị chiếm đóng sẽ di chuyển đến vị trí của các nạn nhân, trong khi bên ngoài vùng này, các nạn nhân được đưa đến nơi có những kẻ giết người. Hai hoạt động tạo thành một sự tiến hóa không chỉ theo trình tự thời gian mà còn theo độ phức tạp." [9] Cuộc thảm sát khoảng một triệu người Do Thái đã xảy ra trước khi các kế hoạch cho Giải pháp Cuối cùng được thực hiện đầy đủ vào năm 1942, nhưng chỉ với quyết định tiêu diệt toàn bộ dân Do Thái, các trại hành quyết như Auschwitz II Birkenau và Treblinka mới được lắp phòng hơi ngạt dài hạn để giết một số lượng lớn người Do Thái trong một khoảng thời gian tương đối ngắn.[20] [25]

Kế hoạch tiêu diệt toàn bộ người Do Thái ở châu Âu được chính thức hóa tại Hội nghị Wannsee, được tổ chức tại một nhà khách SS gần Berlin, [24] vào ngày 20 tháng 1 năm 1942. Hội nghị do Heydrich chủ trì và có sự tham dự của 15 quan chức cấp cao của Đảng Quốc xã và Chính phủ Đức. Hầu hết những người tham dự là đại diện của Bộ Nội vụ, Bộ Ngoại giao và Bộ Tư pháp, bao gồm cả Bộ trưởng các vùng lãnh thổ phía Đông.[11] Tại hội nghị, Heydrich chỉ ra rằng khoảng 11.000.000 người Do Thái ở châu Âu sẽ nằm trong các điều khoản của "Giải pháp cuối cùng". Con số này không chỉ bao gồm những người Do Thái cư trú ở châu Âu do phe Trục kiểm soát, mà còn bao gồm cả dân số Do Thái ở Vương quốc Anh và các quốc gia trung lập (Thụy Sĩ, Ireland, Thụy Điển, Tây Ban Nha, Bồ Đào Nha và Thổ Nhĩ Kỳ ở châu Âu).[26] Người viết tiểu sử của Eichmann, David Cesarani, viết rằng mục đích chính của Heydrich khi triệu tập hội nghị là để khẳng định quyền lực của ông đối với các cơ quan khác nhau giải quyết các vấn đề Do Thái. "Theo Cesarani, cách đơn giản nhất, dứt khoát nhất mà Heydrich có thể đảm bảo cho việc trục xuất" đến các trại tử thần "diễn ra suôn sẻ là bằng cách khẳng định quyền kiểm soát toàn bộ số phận của người Do Thái ở Đế chế và phía đông" dưới quyền duy nhất của RSHA.[27] Một bản sao của biên bản cuộc họp này đã được Đồng minh tìm thấy vào tháng 3 năm 1947;[28] Thời gian đã quá muộn cho bản sao này làm bằng chứng trong Phiên tòa Nuremberg đầu tiên, nhưng nó đã được Tổng công tố Telford Taylor sử dụng trong phiên tòa Nuremberg tiếp theo.[11]

Sau khi Thế chiến thứ hai kết thúc, các tài liệu lưu trữ còn sót lại đã cung cấp hồ sơ rõ ràng về các chính sách và hành động của Giải pháp cuối cùng của Đức Quốc xã. Chúng bao gồm Nghị định thư Hội nghị Wannsee, trong đó ghi lại sự hợp tác của các cơ quan nhà nước khác nhau của Đức trong Cuộc tàn sát do SS lãnh đạo, cũng như khoảng 3.000 tấn hồ sơ gốc của Đức mà quân đội Đồng minh thu giữ,[25][29] bao gồm các báo cáo của Einsatzgruppen, trong đó ghi lại quá trình của các đơn vị giết người di động được giao để giết thường dân Do Thái trong cuộc tấn công vào Liên Xô năm 1941. Bằng chứng hiển nhiên ghi lại cơ chế của Holocaust đã được đệ trình tại Nuremberg.[29]